“童话故事”一词在《现代汉语词典》中的解释是“儿童文学的一种体裁，通过丰富的想象、幻想和夸张来编写适合于儿童欣赏的故事”。“童话故事”一词在《辞海》中的基本解释是“儿童文学的一种,经过想象、幻想和夸张来塑造艺术形象，反映生活，增进儿童性格的成长”。
童话故事的主旨是教人勇敢、热情、善良、乐观、慈爱，反对卑鄙、怯懦、邪恶、虚伪。
童话故事是儿童文学的重要体裁。是一种具有浓厚幻想色彩的虚构故事，多采用夸张、拟人、象征等表现手法去编织奇异的情节。幻想是童话的基本特征，也是童话反映生活的特殊艺术手段。童话主要描绘虚拟的事物和境界，出现于其中的“人物”，是并非真有的假想形象，所讲述的故事，也是不可能发生的。但是童话中的种种幻想，都植根于现实，是生活的一种折光。童话创作一般运用夸张和拟人化手法，并遵循一定的事理逻辑去开展离奇的情节，造成浓烈的幻想氛围以及超越时空制约，亦虚亦实，似幻犹真的境界。此外，它也常常采用象征手法塑造幻想形象以影射、概括现实中的人事关系。（《儿童文学辞典））
童话故事最大的特征是用丰富的想象力，赋予动物、植物等物体人的感情。同时童话故事总是把恶和善极端化，通俗地说，就是坏人非常坏，好人非常好。好人很善良，坏人很恶毒。比如《白雪公主》里，七个小矮人很善良，而皇后很恶毒；《灰姑娘》里，后母很恶毒，灰姑娘很善良。童话里往往还包含了神奇的魔法、无尽的财富、凶恶的怪兽等元素，使故事能够引人入胜，打动孩子的好奇心，丰富孩子的想象力。
一般来说，童话故事主要是写给孩子的，不过，有童心的成年人同样能够在童话故事中找到快乐，让心灵纯净。
童话的基本特征——幻想。丰富多彩的幻想是童话最基本的特征。当然，从广义上说，绝大多数的文学作品都存在着一定程度的幻想，但幻想却是童话体裁作品最本质的特征，是童话的灵魂，我们甚至可以说没有幻想也就没有童话。童话的幻想“打开了通向另一种生活的窗子，那里，有一种自由的无畏的力量存在着和行动者，幻想着更美好的生活。”
童话区别于一般的小说和故事之处，就在于它能借助幻想的力量，使我们平常见的各种平凡人物和现象，展现出不平凡的奇异光彩，为小读者展开一个“幻想世界”。童话中的幻想，能超越时间和空间的限制，在亦虚亦实、如幻似真的奇境中自由自在地活动。童话故事中的幻想看起来好像能无拘无束，可在瞬间上天入地，一目千里，可写仙子，可写妖魔，可死而复生，可长生不死，甚至连虫鱼鸟兽都可以有人的思想，人的行为……所有这些，在我们的现实世界中都是不可能发生的。可实际上，童话故事正是以‘幻想’为一方面，以‘真实’为另一方面，中间流淌着对儿童充满诱惑的奇妙故事、给童年增添了更多的色彩。
弗洛姆认为，童话以儿童可以理解的方式解释社会习俗，尽管儿童必须到长大以后才能完全理解这些习俗。
童话以象征和隐喻的方式把人类生活中某些宝贵的价值以及可能出现的欺骗、践踏、侵犯行为告诉给儿童，并教给儿童对付类似的邪恶行为的办法。儿童在听或读童话时，会在无意识层面上获得这些教益，这些教益将深深地埋在儿童的心灵深处。当遭遇到类似的情景时，这些教益将会在无意识层面上自动地促使儿童如何反应，因而它们将会使儿童（甚至他长大成人以后）大受其益。这些无意识层面的教益还可能是在意识层面上产生自觉的价值判断和道德认识的重要前提。
童话对儿童来说具有重要的发展价值，对教师和父母来说具有重要的教育学意义。童话与儿童的精神世界是非常契合的，我们应当为儿童多提供一些接触童话的机会。
事实上，儿童是非常喜爱童话的，我们成人可能都讲厌了，但是儿童却经常让我们重讲一些他们已经熟悉的童话，如果你讲错了一个细节或读错了一个字，那些小小孩就会忙着帮你矫正。他们就是以如此的热情重复体验着这些故事，将自己的爱恨情仇、焦虑、担忧、内疚、善良等等投射和融汇在童话中的生灵身上。童话帮助他们渲泄着情感，帮助他们习得智慧，也帮助他们看到希望。听过安徒生童话《丑小鸭》的儿童都知道：哪怕有多么丑陋，只要你是天鹅蛋，你总有一天会变成美丽的白天鹅。这样的信念给了孩子多少的美好憧憬，给了孩子多少的力量来面对成长中的困难、挫折、烦恼。